Jean-Philippe Balança is the Chief International Officer of Smile. The French IT services company, specializing in the integration of alternative solutions, embodies a French open source sector that today weighs 6 billion euros—on a French IT market of 35 billion—with a projection of 9 billion by 2027.

These figures are still modest compared to the 264 billion euros that European businesses and administrations spend annually with non-European players, mainly American.

The observation is clear: collaborative tools, ERPs, CRMs... remain largely in the hands of American publishers. Yet, alternatives exist—for example, OpenDesk in Germany and Infomaniak in Switzerland—and have been operational for years.

The identified barriers are twofold: the lack of knowledge among decision-makers on one side, and the weight of habits on the other. The transition towards more digital sovereignty is possible, but it takes time—three to five years minimum—and it costs money. There is no miracle solution.

The good news according to Jean-Philippe Balança? The European debate has shifted from "why" to "how." A collective dynamic seems to be underway, driven in France by the "software and digital solutions" sector and relayed by institutions and the European Commission.

Excerpts from the interview with Jean-Philippe Balança, Chief International Officer of Smile

Silicon – How does France stand in the field of open source alternative solutions compared to our European neighbors?

Jean-Philippe Balança – The French market, integrator industries, and open source software producers are very developed in France. We are probably the largest in size, it's true, but there are other very competent players developing very quickly, particularly due to the digital autonomy ambitions of some of our more recent clients. We also have a very significant pool of people producing extremely high-quality and rather unknown solutions.

There are two particularly important areas outside of France: Germany, which has invested a lot regionally in the deployment of open source solutions, and the Nordic countries, particularly Sweden, which is very advanced in this area. I prefer to retain the idea that, from a European perspective, we are really strong on the theme.

Numeum estimates the market at 6 billion euros in 2023, with a projection of just under 9 billion in 2027, in a digital services sector of 35 billion...

Jean-Philippe Balança – That's about right. And I want to compare it to what is spent in Europe on information systems. The figure of 264 billion euros spent on cloud services and software with non-European players, according to a CIGREF study, helps understand that, compared to Numeum's 6 billion, it's still very, very little.

There would be a huge gain in redirecting today's extra-European IT spending towards the European market. There is a lot of room to grow the field of alternatives and open source.

Within the European Open Source Consortium, you proposed a European Pact. What is your vision of this possible transition towards solutions that we would better control?

Jean-Philippe Balança – What's very interesting over the past year is that we've put digital dependency at the same level of discussion and sovereignty objective as our agricultural or energy dependencies. It's a major awareness.

To achieve this, we need infrastructures, physical cloud capacities hosted and owned by European companies. They exist—OVH, Scaleway, IONOS, Outscale—even if they are not yet at scale.

We need software. In the IT of public or private organizations, there is a lot, but it is invisible. However, daily collaborative applications, ERPs, CRMs, are completely taken over by American players. That's where the field of possibilities is very important.

These projects are not just technical. They are paradigm shift projects for organizations. It's mostly about changes in usage. Replacing a messaging solution for 100,000 users doesn't happen by magic. It's long, you have to start small, build, and launch.

For clients hesitant to let go of Microsoft 365?

Jean-Philippe Balança – The barriers are of several kinds.

The first is ignorance. Today the subject is being addressed in the executive committees of large groups; but if I am an energy producer, my job is to drill and distribute oil. I am not a digital specialist. There is a real educational issue for decision-makers.

The second is habits. For 15 years, we have chosen solutions with a certain operating model out of convenience, sometimes naivety, and we have gotten used to it. Any change is also a renunciation, and it costs money.

We must be honest: there is no magic solution where I would replace a tool overnight for cheaper. The truth is that it will cost money because we haven't done it before. We need to invest initially, then transform agilely, allowing for a long time. It won't happen in 6 months—those who say that are telling stories. It will take 3, 4, 5 years to reach a real level of autonomy.

How will open source integrate into the wave of generative AI?

Jean-Philippe Balança – The AI paradigm is not that of open source in the traditional sense. An AI is a dataset, algorithms—not necessarily open source at the base. We rather ask ourselves: what is a sovereign, controlled AI, and how do we use it reasonably?

On the technology side, the first models released are paid and proprietary. But we see very quickly—among American, Chinese, or European players—that models are made open source after 6 to 12 months, to nurture the development and image of these companies.

What our industry can bring is more of a mindset than a purely technological response: working to provide open, reusable, and capitalizable models, without contractual lock-in, for the European market.

Jean-Philippe Balança est le directeur des opérations internationales de Smile. L’ESN française spécialisée dans l’intégration de solutions alternatives, incarne une filière open source tricolore qui pèse aujourd’hui 6 milliards € – sur un marché IT français de 35 milliards – avec une projection à 9 milliards en 2027.

Des chiffres encore modestes face aux 264 milliards € que les entreprises et administrations européennes dépensent chaque année auprès d’acteurs extra-européens, principalement américains.

Le constat est pourtant sans appel : les outils collaboratifs, les ERP, les CRM… restent massivement entre les mains de éditeurs américains. Pourtant, les alternatives existent – par exemple OpenDesk en Allemagne et Infomaniak en Suisse – et sont opérationnelles depuis des années.

Les freins identifiés sont doubles : la méconnaissance des décideurs d’un côté, et le poids des habitudes de l’autre. La transition vers plus de souveraineté numérique est possible, mais elle prend du temps – trois à cinq ans minimum – et elle coûte de l’argent. Il n’existe pas de solution miracle.

La bonne nouvelle selon Jean-Philippe Balança? Le débat européen est passé du « pourquoi » au « comment ». Une dynamique collective semble se mettre en marche, portée en France par la filière « logiciels et solutions numériques » et relayée par  les institutions et la Commission européenne.

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Extraits de l’interview de Jean-Philippe Balança, Chief International Officer de Smile

Silicon – Comment se situe la France sur le terrain des solutions alternatives open source par rapport à nos voisins européens ?

Jean-Philippe Balança – Le marché français, les industriels intégrateurs et les producteurs de software open source sont très développés en France. On est probablement le plus important en taille, c’est vrai, mais il y a d’autres acteurs très compétents qui se développent très vite, du fait notamment des ambitions d’autonomie digitale de certains de nos clients plus récents. On a aussi un creuset très important de gens qui produisent des solutions extrêmement qualitatives et plutôt méconnues.

Il y a deux zones particulièrement importantes en dehors de la France : l’Allemagne, qui a beaucoup investi d’un point de vue régional dans le déploiement de solutions open source, et les pays nordiques, la Suède en particulier, qui est très avancée en la matière. Je préfère retenir l’idée que, d’un point de vue européen, on est vraiment fort sur la thématique.

Numeum chiffre le marché à 6 milliards € en 2023, avec une projection à un peu moins de 9 milliards en 2027, sur un secteur des services numériques de 35 milliards…

Jean-Philippe Balança – C’est à peu près ça. Et je souhaite le comparer à ce qui est dépensé en Europe dans les systèmes d’information. Le chiffre de 264 milliards € de dépenses en services cloud et software auprès d’acteurs extra-européens, c’est une étude du CIGREF, permet de comprendre que, par rapport aux 6 milliards de Numeum, c’est encore très, très peu.

Il y aurait un gain énorme à réorienter des dépenses IT aujourd’hui extra-européennes vers le marché européen. Il y a beaucoup d’espace pour faire croître le domaine des alternatives et de l’open source.

Au sein du Consortium européen de l’open source, vous avez proposé un Pacte européen. Quelle est votre vision de cette transition possible vers des solutions que l’on maîtriserait mieux ?

Jean-Philippe Balança – Ce qui est très intéressant depuis un an, c’est qu’on a mis la dépendance digitale au même niveau de discussion et d’objectif de souveraineté que nos dépendances agricoles ou énergétiques. C’est une prise de conscience majeure.

Pour y parvenir, il nous faut des infrastructures, des capacités de cloud physique hébergées et détenues par des sociétés européennes. Elles existent – OVH, Scaleway, IONOS, Outscale – même si elles ne sont pas encore à l’échelle.

On a besoin de software. Dans l’IT des organisations publiques ou privées, il y en a énormément, mais il est invisible. En revanche, les applications collaboratives au quotidien, les ERP, les CRM, sont complètement prises en main par des acteurs américains. C’est là où le champ des possibles est très important.

Ces projets ne sont pas que techniques. Ce sont des projets de changement de paradigme pour les organisations. C’est surtout des changements d’usage. Remplacer une solution de messagerie pour 100 000 utilisateurs, ça se fait pas par magie. C’est long, il faut démarrer petit, construire et se lancer.

Côté clients qui hésitent à lâcher Microsoft 365 ?

Jean-Philippe Balança – Les freins sont de plusieurs ordres.

Le premier, c’est la méconnaissance. Aujourd’hui le sujet est pris en main dans les comités de direction des grands groupes ; mais si je suis producteur d’énergie, mon métier c’est de forer et distribuer du pétrole. Je ne suis pas spécialiste du digital. Il y a un vrai sujet de pédagogie auprès des décideurs.

Le second, c’est les habitudes. Ça fait 15 ans qu’on a choisi par facilité, par naïveté parfois, des solutions avec un certain modèle de fonctionnement, et on s’y est habitué. Tout changement c’est aussi un renoncement, et ça coûte de l’argent.

Il faut être honnête : il n’existe pas de solution magique où je remplacerais du jour au lendemain un outil pour moins cher. La vérité, c’est que ça va coûter de l’argent parce qu’on ne l’a pas fait avant. Il faut investir dans un premier temps, puis transformer de façon agile, en se donnant un temps long. Ça se fera pas en 6 mois – ceux qui disent ça racontent des histoires. Ça va prendre 3, 4, 5 ans pour atteindre un niveau d’autonomie réel.

Comment l’open source va s’intégrer dans la vague de l’IA générative ?

Jean-Philippe Balança – Le paradigme de l’IA n’est pas celui de l’open source au sens traditionnel. Une IA, c’est un dataset, des algorithmes – pas nécessairement open source à la base. Nous, on se pose plutôt la question : qu’est-ce qu’une IA souveraine, maîtrisée, et comment s’en sert-on de façon raisonnable ?

Sur la technologie, les premiers modèles sortis sont payants et propriétaires. Mais on voit très vite – chez les acteurs américains, chinois ou européens – que les modèles sont rendus open source au bout de 6 à 12 mois, pour nourrir le développement et l’image de ces entreprises.

Ce que notre industrie peut apporter, c’est davantage un mindset qu’une réponse purement technologique : travailler à fournir des modèles ouverts, réutilisables et capitalisables, sans lock-in contractuel, pour le marché européen.

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