After weeks of persistent rumors, the deal appears to be taking shape. According to The Information, Nvidia has agreed to acquire Hugging Face for $12.9 billion, while Business Insider says talks are still ongoing around a valuation above $13 billion. Neither company has commented.

Founded in 2016 by French entrepreneurs Clément Delangue, Julien Chaumond and Thomas Wolf, Hugging Face has become the central hub for open-source AI. Millions of models and datasets are hosted, shared and fine-tuned there by developers worldwide, giving the company a strategic position that explains Nvidia’s interest. Yet The Information says Hugging Face’s annualized revenue remains relatively modest at about $150 million.

This is not the first time the two companies have crossed paths. In 2023, Nvidia joined Salesforce and Google in a $235 million funding round that valued Hugging Face at $4.5 billion. More recently, the GPU maker reportedly offered $500 million at a $7 billion valuation, an offer Hugging Face rejected, according to the Financial Times, to avoid falling under the influence of a dominant investor that could shape its strategic decisions.

If completed, the acquisition would rank among the largest in Nvidia’s history. But the significance goes beyond financial scale. Hugging Face’s success rests in part on its neutrality: the platform supports models and hardware from across the industry, including direct Nvidia rivals AMD and Intel.

The comparison often drawn is Microsoft’s 2018 acquisition of GitHub, but the strategic logic differs. Microsoft used GitHub to get closer to developers and strengthen its software and cloud ecosystem; Nvidia could use Hugging Face to move up the stack from silicon to the model and application layers. The goal would be less about selling more GPUs than about influencing the platform where models are selected, tested and deployed.

That also raises a sensitive neutrality issue. Hugging Face currently serves an ecosystem of models and infrastructure far broader than Nvidia’s own. A takeover would effectively turn the dominant GPU supplier into the owner of one of the main gateways to open-source AI.

Après des rumeurs persistantes ces dernières semaines, l’affaire semble se préciser.

Selon The Information, Nvidia aurait accepté de racheter Hugging Face pour 12,9 milliards $. De son côté, Business Insider nuance en évoquant  des discussions toujours en cours  pour une valorisation supérieure à 13 milliards $.

Ni Nvidia ni Hugging Face n’ont répondu aux sollicitations des rédactions.

Fondée en 2016 par les Français Clément Delangue, Julien Chaumond et Thomas Wolf, Hugging Face s’est imposée comme le carrefour central de l’IA open source.

Des millions de modèles et de jeux de données y sont hébergés, partagés et affinés par les développeurs du monde entier. Une position stratégique qui explique l’appétit de Nvidia. Pour autant, selon The Information, le chiffre d’affaires annualisé de Hugging Face reste relativemet modeste, autour de 150 millions $.

Ce n’est pas la première fois que les deux entreprises se croisent. Nvidia avait déjà participé, aux côtés de Salesforce et de Google, à une levée de fonds de 235 millions $ en 2023, valorisant alors Hugging Face à 4,5 milliards $.

Plus récemment, le fabricant de GPU avait proposé un investissement de 500 millions $ valorisant la société à 7 milliards $. Une offre que Hugging Face avait rejetée, selon le Financial Times, pour ne pas se retrouver sous la coupe d’un investisseur dominant susceptible d’influencer ses décisions stratégiques.

Si elle aboutit, l’opération marquerait l’une des plus grosses acquisitions de l’histoire de Nvidia. Mais l’enjeu dépasse le seul calcul financier.

Un précédent : le rachat de Github par Microsoft

Hugging Face doit une partie de son succès à sa neutralité. La plateforme héberge des modèles et prend en charge du matériel de tous les acteurs du secteur, y compris des concurrents directs de Nvidia comme AMD et Intel.

Ce rapprochement, s’il a lieu, rappelle à bien des égards le rachat de GitHub par Microsoft en 2018. Mais la comparaison s’arrête toutefois là où commence la dimension stratégique de l’IA.

Microsoft cherchait avec GitHub à se rapprocher des développeurs et à renforcer son écosystème logiciel et cloud quand Nvidia pourrait, avec Hugging Face, remonter du silicium vers la couche des modèles et des usages.

L’enjeu serait alors moins de vendre davantage de GPU que de peser sur la plateforme où se choisissent, testent et déploient les modèles qui les feront tourner.

Une stratégie qui pose aussi une question délicate de neutralité : Hugging Face supporte aujourd’hui un écosystème de modèles et d’infrastructures qui dépasse largement Nvidia. Le rachat transformerait donc potentiellement le fournisseur dominant de GPU en propriétaire d’un des principaux points d’accès à l’IA open source.

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