IBM has announced a strategic collaboration with Arm, focusing initially on enabling the virtualization of Arm software workloads on its mainframe systems. The company emphasized targeting modern, AI, and data-intensive applications, with longer-term plans to develop shared technological layers between the two ecosystems.

Just hours before the official announcement, IBM engineers contributed a patchset to the Linux kernel enabling Arm64 virtualization on s390 architecture through a common KVM layer. Currently, the implementation introduces the Start Arm Execution (SAE) instruction as the guest execution mechanism. Future patches, expected in the coming months, will add support for system registers, interrupts, and performance monitoring units.

This move aims to bring mainframe-grade reliability to the Arm ecosystem while keeping applications closer to data—potentially discouraging clients from migrating to dedicated Arm servers, especially amid current electronic component supply and economic constraints. IBM already offers similar capability for x86 workloads through its PowerVM Lx86 binary translation layer, which runs Linux applications on select System p servers.

The development occurs alongside industry discussions about mainframe relevance in the cloud era and reports of stagnating cost-performance ratios in public cloud services. It also parallels cloud providers like AWS, Azure, and Google Cloud advancing nested virtualization capabilities.

Une « collaboration stratégique » de plus pour IBM, et cette fois, c’est avec Arm.

Principal axe en l’état : la virtualisation des logiciels Arm sur les mainframes. Big Blue ne manque pas la référence aux « workloads modernes », « IA et data-intensive »… Il se projette, à plus long terme, sur des « couches technologiques partagées » entre les deux écosystèmes.

Quelques heures avant cette annonce, ses équipes avaient ajouté un patchset dans le noyau Linux. Il active la virtualisation Arm64 sur s390 en introduisant une couche KVM commune.

Pour le moment, l’instruction SAE (Start Arm Execution) est introduite comme mécanisme d’exécution des invités. De futurs patchs ajouteront, « dans les prochains mois », la gestion des registres système, des interruptions, des PMU, etc.

Apporter les garanties de fiabilité des mainframes à cet écosystème – tout en rapprochant les applications des données – pourrait dissuader les clients de se tourner vers des serveurs Arm spécifiques. A fortiori dans le contexte économique actuel des composants électroniques.

Côté x86, IBM a déjà dans son portefeuille la couche d’émulation PowerVM Lx86. Ce traducteur binaire permet d’exécuter les applications Linux sur quelques gammes de serveurs dont les System p.

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Illustration générée par IA

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