Bill Gates is sounding one of his starkest warnings yet about artificial intelligence, arguing that the world is entering a “turbulent AI era” for which governments, companies and societies are not adequately preparing. In an essay published on his personal site, Gatesnotes, titled “A Turbulent AI Era and Critical Choices to Make,” the Microsoft cofounder contrasts his current concerns with a much more optimistic 2023 post, when he said he was as excited about AI as he had been about the arrival of the PC and the internet.

“Even in the best-case scenario, the transition to this new AI era will be one of the most turbulent periods in human history,” he writes. “Right now, we are not preparing for it. I see no evidence that leaders, experts, and communities are adequately rising to the challenge.”

The core of Gates’ argument is employment. He believes entry-level and mid-level jobs are the most vulnerable to outright elimination, with sectors such as law, customer service, software development and manufacturing likely to feel AI’s effects within a decade. For now, he says, the impact is mostly limited to white-collar work and remains “modest,” but manual labor will not be spared as robots become cheaper and more capable.

He says many Americans do not realize how quickly dexterous robots are improving, noting that viral videos of awkward dancing robots may be misleading. By the end of the decade, he expects “smart” robots could begin competing with humans for physical tasks in construction and hospitality.

Gates warns that once AI can produce error-free work, it will be able to operate independently, and companies will have strong economic incentives to let it do so. That, he argues, could create a society with far more unemployed people and a need for a stronger social safety net. He points to the social damage caused by factory closures in the past, including higher opioid-related deaths, and says the country could face similar pressures across both office and manual jobs.

To address this, Gates proposes a concept he calls “Human Reserved”: as AI and robots advance, societies could choose to reserve certain jobs for humans. He gives the example of a robot delivering a diagnosis of an incurable disease, saying there is no technical reason it could not do so, “yet it should not.” His thinking was shaped by the care his father received while suffering from Alzheimer’s disease, where human caregivers understood his needs even when he struggled to express them. That kind of care, Gates says, was “irreplaceably human” and “no robot could or should have provided.” He suggests education and mental health could become mixed human-AI domains, with humans remaining in charge.

Beyond jobs, Gates flags major security and social risks: cyberattacks on power grids, hospitals and banks, as well as widespread fraud and surveillance. He is also concerned about AI’s role in creating echo chambers, especially for children, since chatbots can be addictive and provide frictionless companionship that weakens critical thinking. “This would be the worst possible time for humans to lose their critical thinking skills,” he writes, warning that in the age of deepfakes and individually tailored misinformation, distinguishing truth from falsehood is becoming an essential life skill.

On policy, Gates calls for taxes on “tokens” and robots to help fund the transition. He argues the current tax system already favors automation, since hiring workers brings payroll taxes while robots can usually be depreciated as capital investments. New taxes, he says, could slow the rush toward automation while financing social safety nets and retraining programs for displaced workers, offsetting the loss of income-tax revenue caused by falling employment.

He also urges governments to cooperate internationally on AI regulation, especially the United States and China, comparing the need for coordination to past efforts on nuclear weapons, aviation and ozone-layer protection. Gates says he has already discussed his concerns and proposals with AI industry leaders, though he acknowledges his regulatory ideas are not yet concrete enough to win their support.

Despite the alarmist tone, Gates stresses AI’s enormous upside in health, agriculture, education and public services, particularly in poorer countries where his foundation works. He says he now wants to devote most of his time to these issues, even if that means reducing his direct involvement in the Gates Foundation.

“Waiting until people are already displaced or underemployed will be too late,” he concludes. “AI is a structural challenge to how our economy is organized, and it requires thought and action now.”

Bill Gates n’est pas tranquille avec le développement actuel de l’IA. Le cofondateur de Microsoft reprend la plume sur son site personnel (Gatesnotes) pour livrer l’une de ses mises en garde les plus sombres à ce jour.

Intitulé « A Turbulent AI Era and Critical Choices to Make », son essai tranche nettement avec un texte de 2023, où il se disait aussi enthousiaste face à l’IA qu’il l’avait été lors de l’arrivée d’Internet et du PC.

« Même dans le meilleur des scénarios, la transition vers cette nouvelle ère de l’IA sera l’une des périodes les plus turbulentes de l’histoire humaine », écrit-il. « À l’heure actuelle, nous ne nous y préparons pas. Je ne vois aucune preuve que les dirigeants, les experts et les communautés relèvent ces défis de manière adéquate. »

Le cœur de l’essai porte sur l’emploi. Bill Gates estime que les postes de niveau débutant et intermédiaire sont les plus exposés à une suppression pure et simple. Des secteurs comme le droit, le service client, le développement logiciel ou l’industrie manufacturière pourraient ressentir l’impact de l’IA en l’espace d’une seule décennie.

Pour l’instant, ce sont surtout les emplois de bureau (« white-collar ») qui sont touchés, et de façon encore « modeste » selon Bill Gates. Mais il prévient que les métiers manuels ne seront pas épargnés à mesure que les robots deviendront moins chers et plus performants.

« Beaucoup d’Américains à qui je parle ne réalisent pas à quelle vitesse progressent les robots dotés de dextérité », écrit-il, ajoutant que le public a pu être « troublé par ces vidéos de robots qui dansent maladroitement et qui sont devenues virales récemment ». Il estime toutefois que des robots « intelligents » pourraient commencer à concurrencer les humains sur certaines tâches physiques dans la construction et l’hôtellerie-restauration « d’ici la fin de la décennie ».

Des métiers réservés aux humains

Lorsque l’IA parviendra à produire un travail sans erreur, prévient-il, « elle sera capable de fonctionner seule, sans qu’un humain ait besoin de la surveiller, et les entreprises auront toutes les incitations économiques à le lui permettre ». Une société comptant beaucoup plus de personnes sans emploi aura besoin d’un filet de sécurité sociale renforcé, insiste-t-il, rappelant que la fermeture d’usines par le passé s’était accompagnée d’une hausse des décès liés aux opioïdes : « Imaginez des pressions similaires, à la fois sur les travailleurs de bureau et sur les travailleurs manuels, à l’échelle du pays. »

Bill Gates propose une idée qu’il baptise « Human Reserved ».

A mesure que l’IA et les robots progressent, les sociétés pourraient choisir de réserver certains emplois aux humains. Il évoque l’exemple d’un diagnostic de maladie incurable annoncé par un robot : « Il n’y a aucune raison technique pour qu’il ne puisse pas le faire. Pourtant, il ne le devrait pas. »

Cette réflexion, précise-t-il, a été façonnée par les soins reçus par son père, atteint de la maladie d’Alzheimer. Selon Bill Gates, les aidants qui s’occupaient de lui comprenaient ses besoins même lorsqu’il peinait à les exprimer : une forme de soin « irremplaçablement humaine » qu’« aucun robot n’aurait pu ni dû fournir ». Il suggère que des domaines comme l’éducation ou la santé mentale pourraient devenir des espaces mixtes, mêlant humains et IA, les premiers restant aux commandes.

Au-delà de l’emploi, Bill Gates s’inquiète des risques de cyberattaques contre les réseaux électriques, les hôpitaux et les banques, ainsi que d’une fraude et d’une surveillance généralisées.

Sur le plan des relations humaines, il met en garde contre l’effet de « chambre d’écho » que peut créer l’IA, en particulier pour les enfants : les chatbots, addictifs, offrent une compagnie sans friction qui peut nuire à l’esprit critique. « Ce serait le pire moment possible pour que les humains perdent leurs capacités de pensée critique », écrit-il. « À l’ère des deepfakes et de la désinformation qui peut être adaptée individuellement à chacun, la capacité à distinguer le vrai du faux devient une compétence de vie essentielle. »

Taxer les tokens et les robots

Pour financer la transition, Bill Gates plaide pour une taxation des « tokens »  ainsi que des robots. Il estime que le système fiscal actuel pousse déjà les entreprises à remplacer les travailleurs par des machines, puisque l’embauche d’un salarié entraîne des charges sociales alors qu’un robot peut généralement être amorti comme un investissement.

Selon lui, ces nouvelles taxes pourraient à la fois ralentir la course des entreprises à l’automatisation et financer un filet de sécurité sociale ainsi que des programmes de reconversion pour les personnes dont l’emploi disparaîtrait, compensant au passage la baisse des recettes de l’impôt sur le revenu que provoquerait un recul de l’emploi.

Bill Gates appelle les gouvernements du monde entier à coopérer sur la régulation de l’IA, évoquant en particulier une nécessaire collaboration entre les États-Unis et la Chine. Il compare cet effort aux coordinations internationales passées sur les armes nucléaires, l’aviation ou la protection de la couche d’ozone.

Il imagine une collaboration entre élus, experts et citoyens pour superviser l’IA. Indiquant avoir déjà évoqué ses préoccupations et ses propositions avec des dirigeants du secteur de l’IA, il reconnait que ses idées de régulation ne sont pas encore assez concrètes pour recueillir leur soutien.

Malgré la tonalité alarmiste de son essai, Bill Gates insiste sur le potentiel positif de l’IA pour la santé, l’agriculture, l’éducation et les services publics, notamment dans les pays plus pauvres où intervient sa fondation.

Il affirme vouloir désormais consacrer l’essentiel de son temps à ces enjeux, quitte à réduire son implication directe dans la Fondation Gates.

« Attendre que les gens soient déjà déplacés ou sous-employés sera trop tard », écrit-il en conclusion de son essai. « L’IA constitue un défi structurel pour l’organisation de notre économie, et cela exige de la réflexion et de l’action dès maintenant. »

Photo : © DR Gates Foundation

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