Dassault Aviation has carried out flight tests on two new onboard artificial intelligence algorithms aboard the Rafale, marking another step in the French fighter’s digital evolution. One of the algorithms was developed by Dassault’s own engineering teams, while the other was created in partnership with Thales’ cortAIx unit, with which Dassault is already working on the combat aircraft.

The company says both software components have now reached a sufficient level of maturity to be considered for future Rafale upgrades. Dassault did not, however, disclose the exact functions tested or the operational role they could eventually play in the cockpit.

The French manufacturer frames the work as part of a broader effort to integrate a “controlled and supervised” AI designed to assist the crew rather than replace it. It highlights the specific challenges of military AI development: securing enough reliable operational data from real flights or simulations, bringing together very different areas of expertise, and running these algorithms on an embedded platform with inherently limited computing resources.

Dassault says its decades of experience as an industrial architect and systems integrator give it an advantage in managing those constraints, which are particularly demanding in combat aviation.

The tests come at a sensitive moment for French combat aviation. Talks between France, Germany and Spain over the Future Combat Air System (SCAF), which linked Dassault with Airbus, have stalled this year. Paris is now considering whether to continue alone with its own next-generation fighter program and to pursue more immediate Rafale upgrades.

Dassault has said it is capable of continuing work on its own fighter while remaining open to cooperation with new partners. More broadly, the move reflects a global trend in combat aviation, where defense companies are racing to use AI to speed up pilot decision-making and prepare for coordination with AI-piloted drones flying alongside crewed aircraft.

Dassault Aviation a mené des essais en vol sur deux nouveaux algorithmes d’intelligence artificielle embarqués à bord du Rafale. Le premier a été conçu par les propres équipes d’ingénierie de l’avionneur, le second en partenariat avec l’entité cortAIx de Thales, avec qui Dassault collabore déjà sur l’avion de combat.

Selon le constructeur, ces briques logicielles ont désormais atteint un degré de maturité suffisant pour être envisagées dans le cadre des prochaines évolutions du Rafale. Dassault n’a en revanche pas précisé la nature exacte des fonctions testées ni le rôle opérationnel qu’elles seraient amenées à jouer dans le cockpit.

Une IA pensée pour épauler l’équipage

Le groupe français situe ce travail dans une démarche plus large d’intégration d’une intelligence artificielle « contrôlée et supervisée », conçue pour assister l’équipage plutôt que s’y substituer.

Dassault met en avant les difficultés spécifiques à ce type de développement dans le domaine militaire. Soit disposer de données opérationnelles suffisantes et fiables, qu’elles soient issues de vols réels ou de simulations, faire dialoguer des expertises très différentes et faire tourner ces algorithmes sur une plateforme embarquée aux ressources de calcul par nature limitées.

L’entreprise revendique sur ce terrain plusieurs décennies d’expérience comme architecte industriel et intégrateur de systèmes complexes, un savoir-faire qu’elle présente comme un atout pour absorber ces contraintes propres à l’aéronautique de combat.

Recomposition industrielle en Europe

Ces essais interviennent à un moment particulier pour l’aviation de combat française.

Les discussions entre la France, l’Allemagne et l’Espagne sur le Système de combat aérien du futur (SCAF), qui associait Dassault à Airbus, se sont enlisées cette année. Paris réfléchit désormais à une éventuelle poursuite en solo de son propre programme d’avion de nouvelle génération et à des mises à niveau plus immédiates du Rafale.

Dassault a par ailleurs indiqué être en mesure de continuer à travailler sur son propre chasseur tout en restant ouvert à une coopération avec de nouveaux partenaires.

Plus largement, l’intégration de l’IA dans les avions de combat s’inscrit dans une dynamique observée chez plusieurs acteurs du secteur à l’échelle mondiale. Les industriels de la défense cherchnt à accélérer la prise de décision des pilotes et à préparer la coordination avec des drones pilotés par IA appelés à voler aux côtés des appareils habités.

Photo : © Dassault Aviation – A. Paringaux

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